اكتشف علماء كيفية توليد الأكسجين على سطح المريخ باستدام ما يسمى بـ"MOXIE"، وهي أداة توليد الأكسجين التي ستركب على متن مركبة "برسفيرنس" الجوالة بالمريخ، وما يعنيه هذا هو أن هذه الأداة الصغيرة أثبتت أنه يمكنك بنجاح استخراج الأكسجين من الغلاف الجوي للمريخ ثم تحويله إلى أكسجين قابل للتنفس، ليستنشقه رواد الفضاء أو حتى لتحويله إلى وقود لرواد الفضاء على المريخ للعودة إلى الأرض في المستقبل.

وأكّدوا أن الجهاز يعمل بشكلٍ طبيعي ليلاً ونهار وفي مختلف ظروف الطقس. وقال المكتب الصحفي في معهد ماساتشوستس التكنولوجي الأمريكي إن هذا النجاح  سيسرّع تطوير أنظمة دعم الحياة التي ستتوفر في المستوطنات المستقبلية التي ستنشأ على سطح المريخ.

وتعمل الأداة على تصنيع الأكسجين الجزيئي من خلال عملية ذكية تفصل ذرة أكسجين واحدة عن كل جزيء من ثاني أكسيد الكربون يتم ضخه من الغلاف الجوي الرقيق للمريخ، وأثناء تدفق هذه الغازات عبر النظام، يتم تحليلها للتحقق من نقاء وكمية الأكسجين المنتج حتى 98%.

وقال مدير مشروع MOXIE ، جيفري هوفمان، إن الغلاف الجوي للمريخ يختلف عن مثيله الأرضي، إذ أن كثافة الهواء على المريخ تتغير باستمرار بانخفاضها وارتفاعها مع تغير المواسم. أما درجة الحرارة فقد سُجل تفاوتها بمقدار 100 درجة مئوية. لذلك فإن إحدى مهام بعثة  Perseverance انحصرت في التأكد من قدرة مولد الأكسجين MOXIE على الإنتاج المستمر للأكسجين في أية ظروف كانت.

ويرى العلماء أن عملية استيطان المريخ وغيره من الكواكب بحاجة إلى حل مشكلتين: وهما إنتاج الطاقة وكذلك إنتاج الأكسجين والماء والطعام اعتمادا على الموارد المحلية.

وتعتبر مشكلة إنتاج الأكسجين من أكثر المهام أهمية وتعقيداً.

يذكر أن جهاز MOXIE يمتص غاز ثاني أكسيد الكربون ويسخّنه حتى 800 درجة مئوية، ثم يمرره عبر مادة خزفية خاصة تحلل ثاني أكسيد الكربون إلى الأكسجين وأول أكسيد الكربون. ونتيجة لذلك، يُنتج هذا التركيب حوالي 6 غرامات من الأكسجين في الساعة، وهو ما يعادل كمية هذا الغاز التي تطلقها شجرة واحدة في خلال فترة مماثلة.

وقد تمت تجربة تلك المنظومة على المريخ في أبريل عام 2021 ولم يتعطل الجهاز. وخلال 8 أشهر قام الباحثون بتشغيل الجهاز أكثر من مرة وفحصوا عمله في مختلف أوقات اليوم وفي فصول السنة المختلفة.

وأكدت التجارب المنفّذة، حسب جيفري هوفمان، أن منظومة دعم الحياة MOXIE قادرة على إنتاج كمية محدودة من الأوكسجين ليلاً ونهاراً وذلك في ظروف درجة الحرارة المرتفعة (نحو 20 درجة مئوية فوق الصفر) ودرجة الحرارة المنخفضة (70 درجة  مئوية تحت الصفر). وأسفر عمل الجهاز عن الحصول على نحو 50 غراماً من الأوكسجين .

ويعتزم هوفمان وزملاؤه تطوير الجاز ليكون قادرا على إنتاج كميات أكبر من الأوكسجين وتجربته في البعثات المريخية المقبلة.

المصدر: تاس