تم طرح فكرة المشعر أو المؤشر الغلايسيمي "Glycemic Index" للأغذية عام 1981 عندما قام الباحثون بدراسة تأثير تناول الأطعمة المختلفة على مستوى سكر الدم، حيث قام الباحثون بمعايرة مستوى سكر الدم خلال ساعتين من تناول أطعمة مختلفة ومقارنتها مع مستوى السكر فيما لو تناول الشخص نفسه الكمية نفسها من السكر الموجود في هذه الأطعمة على شكل غلوكوز (السكر الموجود في الدم).

فالمشعر الغلايسيمي يدل على سرعة تحوّل طعام نشوي إلى سكر ولا يدل على كمية النشأ في ذلك الطعام والتي ستتحول إلى سكر.

وجد الباحثون أن بعض الأطعمة لا تترافق مع ارتفاع كبير في سكر الدم مثل:

• الخضروات.
• حبوب الإفطار.
• الحبوب الكاملة.
• الفواكه.
• منتجات الألبان.
• البقوليات.

تمّ تسمية هذه الأطعمة بالأطعمة ذات المشعر الغلايسيمي المنخفض (Low glycemic index). إن هذه الأطعمة بشكل عام تحتوي على الكثير من الألياف مما يجعل امتصاص السكريات الموجودة فيها يتم بشكل أبطأ وبالتالي لا تؤدي لارتفاع سكر الدم بسرعة.

الأطعمة ذات المشعر الغلايسيمي المرتفع، يتم امتصاصها من الأمعاء بسرعة مما يؤدي إلى ارتفاع مستويات سكر الدم. من الأمثلة عليها:

• سكر الطعام والأطعمة التي تحتوي عليه.
• المشروبات السكرية (الكولا والعصائر المضاف إليها السكر).
• خبز القمح الأبيض.
• البطاطا.
• الرز الأبيض.

منذ إطلاق هذه الفكرة وحتى الآن هناك مئات الأبحاث التي تتعلق بهذا المشعر وفائدته في الوقاية من أمراض السكري والقلب وعلاج أمراض السمنة وحتى الوقاية من بعض أنواع السرطانات. وقد أثبتت الأبحاث قدرة  الحمية التي تعتمد على الأطعمة ذات المشعر الغلايسيمي المنخفض على زيادة ضبط مستويات سكر الدم عند مرضى السكري وقدرتها على خفض الدهون والكولسترول عن مرضى ارتفاع دهون الدم وزيادة الكوليسترول الجيد (HDL) عندهم. كما أثبتت أبحاث أخرى أن اتّباع هذه الحمية يساعد في الوقاية من أمراض السكري وأمراض القلب والأوعية وخفض خطر حدوث سرطان الكولون وسرطان الثدي.

إن تناول الأطعمة ذات المشعر الغلايسيمي المنخفض قد يساعد أيضاً على الشعور بالشبع لفترة أطول مما يؤدي إلى تناول كميات أقل من الطعام في اليوم وبالتالي يساعد على الوقاية من زيادة الوزن.

وهنا يجب التنويه أنّه لا يجب الاعتماد على المشعر الغلايسيمي للأطعمة لوحده لتحديد نوعية الأطعمة التي يجب أن نتناولها فبعض الأطعمة ذات المشعر الغلايسيمي المنخفض سيئة للصحّة وبعض الأطعمة ذات المشعر المرتفع مفيدة للصحّة ولكن يبقى هذا المشعر جيداً بشكل عام لتوجيهنا حول الأطعمة المختلفة. لذلك تم تطوير مفهوم جديد هو الحِمل الغلايسيمي (GL) "Glycemic Load" الذي يدل على المشعر الغلاسيمي وعلى كمية النشويات معاً.

في الجدول التالي أمثلة عن بعض الأطعمة مع المشعر الغلاسيمي الوسطي لها ملخصةً من العديد من الدراسات بحيث تكون دلالات الأرقام على الشكل التالي:

55 أو أقل = منخفض (جيد)

56 حتى 69 = متوسط

70 أو أكثر = مرتفع (سيء)